Ryan Billington, som driver en posterbutik på nätet, anklagar två webbutiker för att ha stulit hans designer vid 3 929 tillfällen. Enligt stämningsansökan har kopiorna levererat digitala filer till kunderna istället för fysiska affischer. Efter att Billington skickat in 45 intrångsanmälningar till Shopify utan att plattformen agerat, valde han att ta ärendet till domstol.
Designern uppger för The Guardian att hans arbete har "systematiskt kopierats" och sålts "i massiv skala". Kort efter att stämningsansökan lämnades in stängdes de två aktuella webbutikerna ned.
Rättsfallet belyser den bredare problematiken med "spökbutiker" (ghost stores) inom e-handeln. Dessa butiker existerar enbart digitalt och utger sig ofta för att vara lokala varumärken. I flera fall marknadsför de tillfälliga utförsäljningar men levererar i verkligheten antingen varor av låg kvalitet eller inga varor alls från utlandet.
Den australiska konkurrens- och konsumentmyndigheten (ACCC) har under det senaste året varnat för affärsmodellen och mottagit över 700 klagomål relaterade till misstänkta spökbutiker. ACCC har även kontaktat Meta och Shopify med krav på att de ska vidta åtgärder mot oseriösa aktörer på sina plattformar.
Catriona Lowe, vice ordförande för ACCC, har tidigare uttalat sig om utvecklingen:
Det råder ingen tvekan om att de här butikerna blir mer sofistikerade, konstaterade hon och tillade:
Det är svårare för konsumenter att skilja en legitim sajt från en oseriös.
Eftersom operatörerna bakom butikerna sällan befinner sig i det land de utger sig för att verka i, är det komplicerat för konsumenter att nyttja sina rättigheter eller få återbetalningar. Stephen Nowicki, juridisk chef på Consumer Action Law Centre, sammanfattar situationen för drabbade kunder när de upptäcker att de handlat från en spökbutik i utlandet:
Det finns väldigt lite man kan göra.